Implementos e ferramentas da Idade da Pedra foram encontradas em diversas áreas de Zimbábue, evidências de uma civilização primitiva. O mais impressionante desses sítios é o "Grande Zimbábue" (em língua Xona, Zimbábue significa "casa de pedra"), ruínas que deram nome ao país. Evidências sugerem que estas estruturas em pedra foram construídas entre os séculos IX e XIII por africanos nativos que tinham contatos com os centros comerciais na costa sudeste. No século XVI, os portugueses tentam a colonização do centro-sul da África, mas o interior permanece praticamente intocado pelos europeus até a chegada dos exploradores, missionários, caçadores de marfim, e comerciantes 300 anos mais tarde. Enquanto isso, ocorrem migrações em massa de povos nativos, e o território é ocupado pela etnia Xona, relacionada aos Zulus.
   Em 1888, Cecil Rhodes obteve a concessão dos direitos minerais da área, que se torna esfera de influência britânica. Em 1895, administrada pela Companhia Britânica da África do Sul, é formalmente nomeada Rodésia do Sul em homenagem a Rhodes.